Orígenes y fundadores
El metodismo se originó en el siglo XVIII como un movimiento de reforma dentro de la Iglesia de Inglaterra, liderado por John Wesley (1703-1791), su hermano Charles Wesley (1707-1788) y George Whitefield (1714-1770). A estos hombres, especialmente a John Wesley, se les atribuye el establecimiento de los fundamentos del metodismo como una tradición cristiana distinta. El nombre "metodista" fue inicialmente un término de burla, dado a un pequeño grupo de la Universidad de Oxford (el "Club Santo") debido a su enfoque estricto y metódico de la oración, el estudio de la Biblia, el ayuno y las obras de caridad. El grupo tomó el insulto como una insignia de honor, utilizándolo para describir su búsqueda disciplinada de la santidad.

Cómo surgió
Durante principios del siglo XVIII, la Iglesia de Inglaterra se había estancado espiritualmente, con gran parte del clero siendo formalista y apático. John Wesley, siendo sacerdote anglicano, se preocupó profundamente por la falta de verdadera conversión y santidad entre los cristianos profesantes. Su vida cambió drásticamente el 24 de mayo de 1738, en una reunión morava en Aldersgate Street, Londres, donde experimentó una poderosa certeza de salvación, descrita como que su corazón se sintió "extrañamente conmovido". Esta experiencia lo convenció de que la verdadera fe implicaba un encuentro personal con Cristo, no un mero asentimiento intelectual. A partir de ese momento, Wesley comenzó a predicar la justificación por la fe, el nuevo nacimiento y la santificación a través del Espíritu Santo.

Cuando los púlpitos anglicanos se le cerraron, Wesley llevó su predicación a los campos abiertos, llegando a miles de trabajadores, mineros y pobres que a menudo eran ignorados por la iglesia establecida. Su habilidad organizativa ayudó al metodismo a crecer rápidamente; los conversos se integraron en "sociedades", "clases" y "grupos"—pequeños grupos de responsabilidad centrados en la disciplina moral, la confesión y el crecimiento espiritual. El avivamiento metodista se extendió por Gran Bretaña y a América, donde se convirtió en un poderoso movimiento espiritual, influyendo en posteriores avivamientos evangélicos.

Creencias y prácticas
El metodismo enfatizó varias doctrinas clave:

Justificación por la fe: Al igual que las tradiciones de la Reforma anteriores, los metodistas sostenían que la salvación proviene solo a través de la fe en Cristo, no a través de las obras.

Santificación y santidad: Wesley enseñó que los creyentes podían, por la gracia de Dios, ser liberados del poder del pecado en esta vida. Esta “perfección cristiana” no significaba la impecabilidad moral, sino un estado de amor completo hacia Dios y el prójimo.

Gracia Preveniente: Wesley enfatizó que la gracia de Dios precede a la decisión humana, permitiendo que todas las personas respondan al evangelio. Esto se oponía a la idea calvinista de la expiación limitada.

Cristianismo Práctico: El metodismo promovió firmemente la visita a los enfermos y encarcelados, la ayuda a los pobres y una vida de integridad moral. El movimiento fue conocido por su activismo social, que posteriormente inspiró los esfuerzos abolicionistas y la reforma laboral.

Adoración Emocional y Experimental: Los metodistas creían en una adoración sincera y expresiva y en la importancia de la experiencia personal con Dios.

La adoración metodista incluía himnos escritos por Charles Wesley, que siguen siendo algunos de los más queridos en el cristianismo (“¡Escuchen! Los ángeles anuncian”, “¿Y puede ser?”, etc.). Los metodistas también valoraban la predicación y la participación de los laicos, empoderando a los creyentes comunes para que se convirtieran en predicadores y evangelistas.

Lo que acertaron y lo que erraron
El metodismo revivió la vida espiritual de Inglaterra y América, enfatizando la fe sincera, el estudio de las Escrituras y la caridad activa. Su énfasis en la santidad personal y la responsabilidad social ayudó a contrarrestar la apatía espiritual y el declive moral. El movimiento también democratizó la religión, demostrando que la gente común, no solo el clero, podía servir a Dios con poder.
Sin embargo, la doctrina de Wesley sobre la santificación completa ha sido controvertida. Si bien noble en su intención, algunos la interpretaron como una perfección sin pecado alcanzable en la tierra, lo que muchos teólogos argumentan que contradice la enseñanza bíblica de que los creyentes todavía luchan con la carne (Romanos 7:14-25). Además, la teología arminiana de Wesley, si bien afirma el libre albedrío humano, es vista por algunos cristianos reformados como una disminución de la soberanía de Dios en la salvación. Ramas posteriores del metodismo también se alejaron de las convicciones bíblicas originales de Wesley, adoptando el liberalismo teológico, el modernismo y el relativismo moral en partes de los siglos XIX y XX.

Expansión y declive
El metodismo se extendió rápidamente por Inglaterra y la América colonial, donde se convirtió en una de las denominaciones protestantes más grandes. La Iglesia Metodista Episcopal se fundó oficialmente en 1784 en Baltimore, después de la Revolución Americana, cuando Wesley autorizó a Thomas Coke y Francis Asbury como superintendentes (“obispos”). El sólido sistema metodista de predicadores itinerantes y la rendición de cuentas en pequeños grupos le permitió florecer, especialmente entre las comunidades fronterizas.

Para el siglo XIX, las misiones metodistas habían llegado a África, Asia y el Pacífico. Sin embargo, posteriormente surgieron divisiones internas, particularmente en torno a la esclavitud en Estados Unidos, lo que provocó cismas como el de los metodistas. Iglesia Episcopal Metodista del Sur (1844). Con el tiempo, a medida que el metodismo se consolidó socialmente, su fervor evangelizador disminuyó. En el siglo XX, muchas iglesias metodistas se fusionaron en la Iglesia Metodista Unida (1968), aunque desde entonces esta organización ha lidiado con divisiones teológicas y morales, particularmente en lo que respecta a la autoridad bíblica y la ética sexual.